La atmósfera terrestre es una mezcla de gases fundamentales para la existencia, siendo el oxígeno uno de los nutrientes más cruciales. Representa aproximadamente el 21% de la composición atmosférica. Su presencia resulta indispensable para la respiración de los seres vivos y para mantener el equilibrio de numerosos procesos químicos en nuestro planeta.

Calcular la cantidad precisa de oxígeno en la atmósfera es tan complejo como contar todas las estrellas en el cielo; es prácticamente imposible. La atmósfera no tiene un límite definido, y la concentración de oxígeno puede fluctuar dependiendo de la región y la altitud.

A lo largo de la historia, la cantidad de oxígeno atmosférico no ha permanecido constante. Durante la Gran Oxidación, hace unos 2.400 millones de años, la concentración de oxígeno experimentó un incremento drástico. Sin embargo, en la actualidad, hemos observado una tendencia desfavorable debido a actividades humanas como la deforestación y la quema de combustibles fósiles, que disminuyen la cantidad de oxígeno disponible.

¿De dónde provino el oxígeno? Hace unos 3.500 millones de años, la Tierra era un ambiente hostil, dominado por volcanes y carente de vida tal como la conocemos. En ese periodo, unas bacterias oceánicas, denominadas cianobacterias, iniciaron un proceso extraordinario: la fotosíntesis.

La fotosíntesis es un fenómeno mucho más que conocido, donde ciertas células, al aprovechar la energía solar, son capaces de transformar el dióxido de carbono y el agua en glucosa y oxígeno. Inicialmente, este oxígeno reaccionaba con otras sustancias, pero con el paso del tiempo, fue acumulándose en la atmósfera, lo que posibilitó la biodiversidad de nuestro planeta.

¿Es posible quedarse sin oxígeno? Imagínate por un instante que el oxígeno es como una cuenta bancaria: retiramos dinero (respiración) mientras que alguien debe depositarlo (producción) para no caer en números rojos. Este enigmático banquero del oxígeno incluye a las plantas, algas y cianobacterias.

En la ecuación del oxígeno se ha añadido un factor no deseado: el calentamiento global. Al quemar combustibles fósiles, liberamos grandes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera, dificultando que las plantas realicen la fotosíntesis adecuadamente. Además, el aumento en la temperatura provoca que los océanos absorban menos dióxido de carbono, agravando aún más la crisis.

Una significativa disminución en los niveles de oxígeno tendría efectos devastadores en la vida en la Tierra. Las especies que requieren la respiración aeróbica, incluidos los humanos, enfrentarían serios problemas de supervivencia. Incluso una reducción ligera en la concentración de oxígeno podría afectar negativamente la salud humana, especialmente para aquellos que residen en áreas de gran altitud, donde el oxígeno es ya más escaso.